Nueva vacuna elimina tumores cancerosos en ratas de laboratorio

Inyectar pequeñas cantidades diminutas de dos agentes inmunoestimulantes directamente en tumores sólidos en ratones puede eliminar todos los rastros de cáncer en los animales, incluyendo metástasis distantes y no tratadas, según un estudio realizado por investigadores de la Facultad de medicina de la Universidad de Stanford.

El enfoque funciona para muchos tipos diferentes de cánceres, incluyendo los que surgen espontáneamente, halló el estudio.

Los investigadores creen que la aplicación local de cantidades muy pequeñas de los agentes podría servir como una terapia rápida y relativamente barata para el cáncer que es poco probable que cause los efectos secundarios adversos a menudo vistos con la estimulación inmunológica en todo el cuerpo.

"Cuando usamos estos dos agentes juntos, vemos la eliminación de tumores en todo el cuerpo", dijo Ronald Levy, MD, profesor de oncología. "Este enfoque pasa por alto la necesidad de identificar los objetivos inmunológicos específicos del tumor y no requiere la activación total del sistema inmunológico o la personalización de las células inmunitarias del paciente".

Un agente ya está actualmente aprobado para su uso en humanos; el otro ha sido probado para su uso en humanos en varios ensayos clínicos no relacionados. En enero se lanzó un ensayo clínico para probar el efecto del tratamiento en pacientes con linfoma.

Levy, que tiene la cátedra Robert K. y Helen K. Summy en la Facultad de Medicina, es el autor principal del estudio, que se publicará el 31 de enero en Science Translational Medicine. El autor principal es el profesor de medicina Idit Sagiv-Barfi, PhD.

"Increíbles efectos corporales"

Levy es un pionero en el campo de la inmunoterapia contra el cáncer, en el que los investigadores intentan aprovechar el sistema inmunológico para combatir el cáncer. La investigación en su laboratorio condujo al desarrollo del rituximab, uno de los primeros anticuerpos monoclonales aprobados para su uso como tratamiento anticancerígeno en humanos.

Algunos enfoques de inmunoterapia se basan en la estimulación del sistema inmunológico en todo el cuerpo. Otros se dirigen a los puntos de control naturales que limitan la actividad anticancerosa de las células inmunitarias. Todavía otros, como la terapia de células T del CAR aprobada recientemente para tratar algunos tipos de leucemia y linfomas, requieren que las células inmunitarias del paciente sean removidas del cuerpo y manipuladas genéticamente para atacar las células tumorales. Muchos de estos enfoques han sido exitosos, pero cada uno de ellos tiene desventajas -desde efectos secundarios difíciles de manejar hasta efectos secundarios de alto costo y largos tiempos de preparación o tratamiento.

"Todos estos avances en inmunoterapia están cambiando la práctica médica", dijo Levy. "Nuestro enfoque utiliza una aplicación única de cantidades muy pequeñas de dos agentes para estimular las células inmunitarias sólo dentro del tumor en sí. En los ratones, vimos efectos corporales asombrosos, incluyendo la eliminación de tumores en todo el animal".

Los cánceres a menudo existen en un tipo extraño de limbo con respecto al sistema inmunológico. Las células inmunitarias como las células T reconocen las proteínas anormales que a menudo están presentes en las células cancerosas y se infiltran para atacar el tumor. Sin embargo, a medida que el tumor crece, con frecuencia inventa maneras de suprimir la actividad de las células T.

El método de Levy's trabaja para reactivar las células T específicas del cáncer inyectando cantidades de microgramos de dos agentes directamente en el sitio del tumor. (Un microgramo es una millonésima parte de un gramo). Uno, un pequeño estiramiento de ADN llamado oligonucleótido CpG, trabaja con otras células inmunitarias cercanas para amplificar la expresión de un receptor activador llamado OX40 en la superficie de las células T. El otro es un oligonucleótido CpG. El otro, un anticuerpo que se une al OX40, activa las células T para dirigir la carga contra las células cancerosas. Debido a que los dos agentes se inyectan directamente en el tumor, sólo las células T que se han infiltrado se activan. En efecto, estas células T son "preseleccionadas" por el cuerpo para reconocer sólo las proteínas específicas del cáncer.

Guardabosques destructores del cáncer

Algunas de estas células T activadas y específicas del tumor dejan el tumor original para encontrar y destruir otros tumores idénticos en todo el cuerpo.

El enfoque funcionó sorprendentemente bien en ratones de laboratorio con tumores de linfoma de ratón trasplantados en dos sitios de su cuerpo. La inyección de un sitio tumoral con los dos agentes causó la regresión no sólo del tumor tratado, sino también del segundo tumor no tratado. De esta manera, 87 de 90 ratones fueron curados del cáncer. Aunque el cáncer recidivó en tres de los ratones, los tumores volvieron a retroceder después de un segundo tratamiento. Los investigadores vieron resultados similares en ratones con tumores de mama, colon y melanoma.

Los ratones genéticamente modificados para desarrollar espontáneamente cánceres de mama en las 10 almohadillas mamarias también respondieron al tratamiento. Los investigadores hallaron que el tratamiento del primer tumor que surgió a menudo evitó la aparición de tumores futuros y aumentó significativamente la vida útil de los animales.

Finalmente, Sagiv-Barfi exploró la especificidad de las células T trasplantando dos tipos de tumores en los ratones. Trasplantó las mismas células cancerosas del linfoma en dos lugares, y trasplantó una línea de células cancerosas del colon en un tercer lugar. El tratamiento de uno de los sitios del linfoma causó la regresión de los dos tumores del linfoma, pero no afectó el crecimiento de las células cancerosas del colon.

"Este es un enfoque muy específico", dijo Levy. "Sólo el tumor que comparte los objetivos proteicos mostrados por el sitio tratado se ve afectado. Estamos atacando blancos específicos sin tener que identificar exactamente qué proteínas reconocen las células T".

Se espera que el ensayo clínico actual reclute a unos 15 pacientes con linfoma de bajo grado. Si tiene éxito, Levy cree que el tratamiento podría ser útil para muchos tipos de tumores. Prevé un futuro en el que los clínicos inyecten los dos agentes en tumores sólidos en humanos antes de la extirpación quirúrgica del cáncer como una forma de prevenir la recurrencia debido a metástasis no identificadas o células cancerosas persistentes, o incluso para impedir el desarrollo de futuros tumores que surjan debido a mutaciones genéticas como BRCA1 y 2.

"No creo que haya un límite para el tipo de tumor que potencialmente podríamos tratar, siempre y cuando haya sido infiltrado por el sistema inmunológico", aseguró Levy.

El trabajo es un ejemplo del enfoque de Stanford Medicine en la precisión de la salud, cuyo objetivo es anticipar y prevenir las enfermedades en la salud y diagnosticar y tratar precisamente las enfermedades en los enfermos.