Los ganglios linfáticos y el cáncer

¿Cuál es el sistema linfático?

Nuestros cuerpos tienen una red de linfáticos (limf) vasos y ganglios linfáticos. Esta red recoge líquido, residuos, y otras cosas que se encuentran en los tejidos del cuerpo, fuera de la circulación sanguínea. Los vasos linfáticos son muy parecidos a las venas que recogen y transportan la sangre a través del cuerpo. Pero en lugar de transportar sangre, estos buques deberán llevar el líquido transparente y acuoso llamado linfa.

 El sistema linfático

La linfa es el fluido que fluye hacia fuera de las paredes capilares para bañar las células en los tejidos del cuerpo. Se lleva oxígeno y otros nutrientes a las células. También contiene glóbulos blancos, que ayudan a combatir las infecciones. Los productos de desecho como el dióxido de carbono (CO2) puede fluir fuera de las células y en la linfa. El líquido linfático se acumula y causa la inflamación si no se ha drenado de alguna manera. Ese es el papel de los vasos linfáticos. Los vasos linfáticos elaborar el líquido linfático desde alrededor de las células para enviarlo hacia el pecho. Finalmente, la linfa se acumula en un recipiente grande que desemboca en un vaso sanguíneo cercano al corazón.

Los ganglios linfáticos y lo que hacen

Los vasos linfáticos se dirija el fluido a través de nodos que se encuentran por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas que funcionan como filtros de sustancias tóxicas. Contienen células inmunes que pueden atacar y destruir los gérmenes en el líquido linfático para ayudar a combatir las infecciones. Cada nodo linfático filtros de fluidos y sustancias recogido por los vasos que conducen a ella. El líquido linfático de los dedos, por ejemplo, se abre camino hacia el pecho, uniéndose líquido del brazo. Este líquido puede filtrarse a través de los ganglios linfáticos en el codo, o aquellos bajo el brazo. El líquido de la cabeza, el cuero cabelludo y la cara fluye a través de los ganglios linfáticos en el cuello. Algunos ganglios linfáticos están en el interior del cuerpo, como entre los pulmones o alrededor de los intestinos, para filtrar el líquido de esas áreas. La linfa fluye lentamente en el de todo el cuerpo, haciendo su camino de regreso hacia el pecho. Al final de su recorrido, el líquido filtrado, sales, y las proteínas se vierten en el torrente sanguíneo.

El cáncer en los ganglios linfáticos

El cáncer puede aparecer en los ganglios linfáticos de dos maneras: o bien se comienza o se extiende allí desde otro lugar.

El cáncer que comienza en los ganglios linfáticos se llama linfoma. Puedes leer más sobre el linfoma en nuestro documentos Enfermedad de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin.

Más a menudo, el cáncer comienza en alguna parte y luego se propaga a los ganglios linfáticos. Ese es el tema central de este documento.

¿De qué manera la diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos?

El cáncer puede propagarse desde donde comenzó (sitio primario) a otras partes del cuerpo. Cuando las células cancerosas se desprenden de un tumor, pueden viajar a otras zonas del cuerpo a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático. Si las células viajan a través del sistema linfático, que puede terminar en los ganglios linfáticos. Las células cancerosas también pueden viajar en el torrente sanguíneo para llegar a órganos distantes. De cualquier manera, la mayoría de las células cancerosas escaparon mueran o sean sacrificados antes de que puedan comenzar a crecer en otro lugar. Pero uno o dos podrían establecerse en un área nueva, comienzan a crecer, y formar nuevos tumores. Esta diseminación del cáncer a una nueva parte del cuerpo se llama metástasis.

Para que las células cancerígenas se propaguen a nuevas partes del cuerpo, tienen que pasar por varios cambios. Tienen que ser capaces de romper con el tumor original y se adhieren a la pared de un vaso linfático o de los vasos sanguíneos. Luego se debe mover a través de la pared del vaso a fluir con la sangre o la linfa a un nuevo órgano o de ganglios linfáticos. Cuando el cáncer crece dentro de los ganglios linfáticos, por lo general afecta a los ganglios linfáticos cercanos al tumor en sí. Estos nodos son los que han estado tratando de filtrar o eliminar las células cancerosas.

¿Cómo se diagnostica el cáncer en los ganglios linfáticos que se encuentran?

Ganglios linfáticos normales son muy pequeñas y por lo tanto puede ser difícil de encontrar, pero cuando hay una infección, inflamación o cáncer, los nodos pueden ser más grande. Los cerca de la superficie del cuerpo consiguen a menudo lo suficientemente grande como para sentirse con los dedos. Pero si hay sólo unas pocas células cancerosas en un ganglio linfático, que puede verse y sentirse normal. En ese caso, el médico debe detectar el cáncer mediante la eliminación de la totalidad o parte de los ganglios linfáticos.

Cuando un cirujano opera para eliminar un cáncer primario, uno o más de los ganglios linfáticos cercanos (regionales) pueden ser eliminados. La eliminación de un ganglio linfático se conoce como biopsia. Cuando muchos ganglios linfáticos son removidos, se le llama muestreo de ganglios linfáticos o disección. Cuando el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, con frecuencia afecta el riesgo de que el cáncer podría regresar después de la cirugía. Esta información ayuda al médico a decidir si un tratamiento más podría ser necesario después de la cirugía.

Los médicos también pueden tomar muestras de uno o más nodos que utilizan agujas. Por lo general, esto se hace en los ganglios linfáticos que se agrandan. Esto se conoce como una aguja de biopsia. El tejido que se extrae se examina bajo el microscopio por un patólogo (un médico que diagnostica la enfermedad con muestras de tejido) para determinar si hay células cancerosas no.

Bajo el microscopio, las células cancerosas en los ganglios parecen a las células del tumor primario. Por ejemplo, cuando el cáncer de mama se disemina hasta los ganglios linfáticos, las células de los ganglios parecen a las células de cáncer de mama. El patólogo se prepara un informe, que detalla lo que se encontró. Si un nodo tiene cáncer en el mismo, el informe describe lo que parece y en qué medida se ve.

Los médicos también pueden utilizar las exploraciones o estudios por imágenes para detectar agrandamiento de los ganglios alrededor de un cáncer si los nodos son profundas en el cuerpo. A menudo, los ganglios linfáticos cerca de un cáncer se supone que contienen cáncer.

¿Qué significa si hay cáncer en los ganglios linfáticos  mios?

Depende. A veces hay células cancerosas tan pocos en el nodo que el patólogo deben utilizar pruebas especiales para poder encontrarlos. En el caso de algunas células cancerosas muy pocas personas en un ganglio linfático, puede que no cambie el tratamiento recomendado en absoluto.

Si hay una gran cantidad de cáncer en un nodo, la gran masa se puede ver fácilmente. Si el cáncer está creciendo fuera de los ganglios linfáticos a través de la capa de tejido conectivo en el exterior (llamar a la cápsula), se le llama extensión extracapsular.

Más cáncer en los ganglios puede significar que el cáncer es más agresivo o que es más probable que se propague a otras partes del cuerpo. Pero si los ganglios linfáticos cercanos son el cáncer sólo se encuentra otro lugar más allá de la principal (primario), la cirugía para extirpar el tumor principal y los ganglios linfáticos cercanos puede ser capaz de deshacerse de todo esto (y curarla).

El cáncer que se ha diseminado a los ganglios más lejos de que el cáncer tiene más probabilidades de necesitar tratamiento adicional con quimioterapia o radioterapia. Por ejemplo, si los ganglios están afectados por el otro lado del cuerpo, el cáncer puede necesitar un tratamiento más agresivo.

El cáncer en los ganglios afecta a la etapa del cáncer

El tratamiento del cáncer se basa en el tipo de cáncer tiene una persona, y la etapa de que el cáncer. Los médicos usan un sistema para asignar una etapa al cáncer. El sistema de clasificación más común es el sistema TNM. La T en TNM significa tumor, y la M significa metástasis, y la N representa los ganglios linfáticos. Si no hay cáncer en los ganglios linfáticos cercanos al cáncer, la N se le asigna un valor de 0. Si los ganglios cercanos o distantes, muestran que el cáncer, la N se le asigna un número, como 1, 2 o 3 veces, dependiendo de cuántos ganglios están afectados, su tamaño, son y dónde están.

Un cáncer con números más bajos TNM es generalmente fácil de tratar y tiene un mejor pronóstico para la supervivencia (pronóstico). Por ejemplo, un cáncer con T1, N0, M0, sería un cáncer que se encontró muy temprano, antes de extenderse. La T1 significaría un pequeño tumor, el N0 significa que no hay ganglios afectados, y los M0 significa que no se encontraron metástasis. Para obtener más información sobre la puesta en escena, ver la información acerca de su cáncer, o leer nuestro documento, Etapa del cáncer.
Efectos de la eliminación de los ganglios linfáticos

Los nodos que han sido extirpados durante la cirugía del cáncer puede salir de la parte del cuerpo sin una manera de escurrir el exceso de líquido en la zona afectada. Muchos de los vasos linfáticos se ejecutan ahora en un callejón sin salida donde el nodo que solía ser, y el líquido puede realizar copias de seguridad. Esto se conoce como linfedema, y ​​puede convertirse en un problema de toda la vida. Los ganglios linfáticos más que se eliminan, lo más probable es que se produzca. Para más información sobre el linfedema,  pueden solicitarse llamando a la línea gratuita al 1-800-227-2345, o dirijase a la Web, www.cancer.org.