Nave espacial CONTOUR lanza desde Cabo Cañaveral

Misión de la NASA en curso para proporcionar inigualable experiencia de Cometa Núcleo Tour (contorno) nave espacial de cometsNASA - configurar para proporcionar el aspecto más cercano aún en el "corazón" de un cometa - lanzado con éxito hoy a las 02:47 am EDT a bordo de un cohete Delta II de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. Diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Md., la nave espacial 2.138 libras (970 kilogramos) se colocó en una órbita elíptica de la Tierra 63 minutos después de su lanzamiento . Alrededor de un 19 minutos más tarde, el equipo de operaciones de la misión en el APL adquirió una señal de la nave espacial a través de la estación de antena Deep Space Network en Goldstone, California., Y las 5:45 am EDT Director de la Misión Dr. Robert W. Farquhar del Laboratorio de Física Aplicada confirmó la nave estaba operando normalmente y listo para llevar a cabo sus maniobras de órbita temprana.

"El lanzamiento de CONTOUR fue un espectacular inicio de un proyecto importante," dice el Dr. M. Stamatios Krimigis, jefe del Departamento de Espacio de APL. "CONTOUR es el siguiente en la creciente línea de misiones para explorar pequeños cuerpos planetarios - tales como cometas y asteroides - y esperamos que va a añadir mucho más a lo poco que sabemos acerca de estas antiguas muestras de los materiales originales del sistema solar."

CONTOUR orbitará la Tierra hasta el 15 de agosto, cuando está programado para disparar su motor principal y entrar en una órbita del cometa-persecución alrededor del sol. Plan cuatrienal flexibles de la misión incluye encuentros con cometas Encke (12 de noviembre 2003) y Schwassmann-Wachmann 3 (19 de junio, 2006), aunque se puede añadir un encuentro con un "nuevo" y científicamente valioso cometa desde el solar exterior sistema, debe uno ser descubierta a tiempo para CONTOUR para volar más allá de ella. Cuatro instrumentos científicos de CONTOUR tomarán imágenes detalladas y medir la composición química del núcleo de cada cometa - un trozo de hielo y roca - al analizar el gas circundante y el polvo.

La nave de energía solar de ocho lados volará tan cerca como 62 millas (100 kilómetros) de cada núcleo, protegido por una de 10 pulgadas de espesor, escudo de polvo en capas de tela pesada Nextel y Kevlar. Los científicos esperan que los datos para revelar las diferencias entre los núcleos de cometas y responder a preguntas sobre los cometas de rol tuvieron en la formación de la Tierra y otros planetas.

"Estamos mirando adelante a una misión fantástica", dice de APL Edward L. Reynolds, que en el lanzamiento asumió el papel de director de proyecto CONTOUR de Mary C. Chiu, quien se retira del Laboratorio de Física Aplicada. "Desde el diseño de la misión y las operaciones en el APL, con el grupo de la navegación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, al esfuerzo de la ciencia dirigido por la Universidad de Cornell, este equipo incluye el talento y la experiencia necesaria para capturar y entregar los mejores datos aún en el núcleo de un cometa."

El CONTORNO $ 159.000.000 es la sexta misión en el Programa de menor costo, proyectos de exploración enfocadas científicamente Descubrimiento de la NASA. APL dirige la misión, construyó la nave espacial y sus dos cámaras, y operará CONTOUR durante el vuelo. Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md., A condición de neutro espectrómetro de masas de gas / de iones de contorno y von Hoerner y Sulger, GmbH, Schwetzingen, Alemania, construyó el analizador de polvo. Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California., Proporcionará la navegación y la Red de Espacio Profundo (DSN) de apoyo. Dr. Joseph Veverka, investigador principal del CONTORNO de Cornell University, Ithaca, Nueva York, lidera un equipo de ciencia de la co-investigadores de las universidades, la industria y las agencias gubernamentales en los EE.UU. y Europa.