Envejecimiento cerebral

ANN ARBOR --- Los adultos mayores realmente utilizan diferentes regiones del cerebro que los adultos más jóvenes para realizar las mismas tareas de memoria y procesamiento de la información, de acuerdo con la Universidad de Michigan, la investigación que se presentarán 24 de agosto en la reunión anual de la American Psychological Association en San Francisco.

La investigación, llevada a cabo por UM neurocientífico cognitivo Patricia Reuter-Lorenz y sus colegas y financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, proporciona pistas intrigantes sobre cómo los adultos mayores compensan algunas de las disminuciones relacionadas con la edad en la memoria a corto plazo y la velocidad mental que aquejan de manera muchos estadounidenses de edad avanzada.

"Los adultos mayores activan ambos hemisferios del cerebro para recordar lo que los adultos más jóvenes pueden recordar el uso de un solo hemisferio," dice Reuter-Lorenz, que acaba de recibir una nueva subvención de la NIA para continuar su investigación.

En la presentación de la APA, y en una serie de publicaciones recientes en la revista Journal of Cognitive Neurociencias y las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Reuter-Lorenz y sus colegas informe sobre los resultados de una serie de estudios que utilizan la tomografía por emisión de positrones funcional (PET imágenes) para dilucidar cómo funciona el cerebro que envejece.

No sólo tienen que encontraron que a medida que envejecemos, dos hemisferios son mejores que uno, también han descubierto que en los adultos mayores, las regiones inesperadas del cerebro se activan para las tareas de memoria verbal y espacial.

Cuando los adultos más jóvenes tienen la información en la memoria a corto plazo, como ensayando un número de teléfono, activan una red de regiones cerebrales implicadas en el habla y el almacenamiento verbal a corto plazo. Los adultos mayores se activan estas áreas también, pero muestran la activación adicional de una región de la corteza frontal que los adultos jóvenes sólo usan cuando se realizan tareas de memoria complejos a corto plazo.

En un estudio, los sujetos de mayor edad y más jóvenes se mostraron cuatro letras, y luego les pidió para determinar si una carta presentada a los pocos segundos emparejados cualquiera de los cuatro iniciales. Como era de esperar, Reuter-Lorenz encontró que las personas mayores cometieron más errores y eran más lentos en la tarea que los sujetos jóvenes. Y PET scans de los cerebros de los sujetos mientras estaban siendo probados mostraron que los sujetos de mayor edad activan más áreas del cerebro en dos hemisferios que los sujetos jóvenes, que mostraron actividad principalmente en el hemisferio izquierdo.

En otro estudio de la memoria espacial, los sujetos se muestran un grupo de puntos marcados en una pantalla, a continuación, presentan unos segundos más tarde con una sola marca y se les pidió para determinar si su posición coincide ninguna en el grupo anterior. Reuter-Lorenz encontró de nuevo diferentes patrones de activación para los sujetos más jóvenes y de más edad. Los sujetos más jóvenes mostraron una mayor activación del hemisferio derecho, mientras que los sujetos de mayor edad activan ambos hemisferios izquierdo y derecho.

"Reclutamiento regiones adicionales del cerebro parece ayudar a los adultos mayores en las tareas básicas de almacenamiento de memoria," dice Reuter-Lorenz. "Pero cuando se trata de tareas de procesamiento más complejos, esta estrategia no es tan exitosa."

Cuando se preguntó a las personas mayores y jóvenes sujetos a determinar la exactitud de un cálculo matemático ((10x9) + 8 = 98), su rendimiento era equivalente. Pero cuando los sujetos se presentaron con una palabra además del problema de matemáticas, y se les pidió recordar que, el rendimiento de las personas mayores se redujo drásticamente.

Debido a que las regiones en la parte frontal del cerebro, en la zona conocida como la corteza prefrontal dorsolateral (córtex prefrontal dorsolateral), fueron "reclutados" por las personas mayores para la tarea de memoria a corto plazo sencilla, Reuter-Lorenz cree que estas regiones pueden haber estado preocupados y menos disponibles para las tareas más complejas.

En general, sin embargo, Reuter-Lorenz cree que los adultos mayores se benefician de procesamiento bi-hemisférico. El uso de dos hemisferios en lugar de uno, y más del cerebro en general, puede permitir que las personas mayores para compensar algunos de los declives mentales que vienen con la edad, ella sugiere. Por otra parte, mediante la identificación con precisión qué áreas de los adultos mayores del cerebro están utilizando para recordar y procesar la información, se espera que los científicos y los médicos serán capaces de desarrollar intervenciones más eficaces para ayudar a las personas mayores a mantener y mejorar la función del cerebro en la vejez.