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¿Qué es el cáncer?

El cuerpo está compuesto por billones de células vivas. Las células normales del cuerpo crecen, se dividen para producir nuevas células, y mueren de manera ordenada. Durante los primeros años de la vida de una persona, las células normales se dividen más rápidamente para permitirle a la persona crecer. Después de que la persona alcanza la edad adulta, la mayoría de las células sólo se dividen para reemplazar las células desgastadas o que están muriendo y para reparar lesiones.

El cáncer se origina cuando las células en una parte del cuerpo comienzan a crecer sin control. Existen muchas clases de cáncer, pero todos comienzan debido al crecimiento sin control de células anormales.

Crecimiento de las células cancerosas es diferente al crecimiento normal de las células. En lugar de morir, las células cancerosas continúan creciendo y forman nuevas células anormales. Las células cancerosas pueden invadir (crecer hacia) otros tejidos, algo que las células normales no pueden hacer. El crecimiento sin control y la invasión a otros tejidos es lo que hace que una célula sea cáncer.

Las células se transforman en células cancerosas debido a un daño en el ADN. ADN se encuentra en todas las células y dirige todas sus acciones. En una célula normal, cuando el ADN se afecta, la célula repara el daño o la célula muere. En las células cancerosas el ADN dañado no se repara, y la célula no muere como debería. En cambio, esta célula continúa produciendo nuevas células que el cuerpo no necesita. Estas nuevas células tendrán el mismo ADN dañado que tuvo la primera célula.

Las personas pueden heredar ADN dañado, pero la mayoría ADN dañado es causado por errores que ocurren mientras la célula normal se está reproduciendo o por algo en nuestro entorno. A veces, la causa del daño al ADN es algo obvio, como fumar cigarrillos. Pero a menudo sin una causa clara se encuentra.

En la mayoría de los casos, las células cancerosas forman un tumor. Algunos cánceres, como la leucemia, rara vez forman tumores. En su lugar, estas células cancerosas afectan la sangre y los órganos hematopoyéticos y circulan a través de otros tejidos en los cuales crecen.

Las células cancerosas a menudo se trasladan a otras partes del cuerpo donde comienzan a crecer ya formar nuevos tumores que reemplazan el tejido normal. Este proceso se llama metástasis. Ocurre cuando las células cancerosas entran al torrente sanguíneo oa los vasos linfáticos de nuestro cuerpo.

No importa donde se propague el cáncer, siempre recibe el nombre (y se trata) en base a donde comenzó. Por ejemplo, el cáncer de seno que se propagó al hígado sigue siendo cáncer de seno, no cáncer de hígado. Asimismo, el cáncer de próstata que se ha propagado a los huesos sigue siendo el cáncer de próstata, no cáncer de hueso.

Los diferentes tipos de cáncer se pueden comportar de manera muy diferente. Por ejemplo, el cáncer de pulmón y cáncer de mama son enfermedades muy diferentes. Crecen a una tasa diferente y responden a diferentes tratamientos. Es por eso que las personas con cáncer necesitan un tratamiento que sea específico a la clase particular del cáncer.

No todos los tumores son cancerosos. Los tumores que no son cancerosos se les llama tumores benignos. Los tumores benignos pueden causar problemas - que pueden crecer mucho y ocasionar presión en los órganos y tejidos sanos. Pero ellos no pueden crecer (invadir) hacia otros tejidos. Debido a que no pueden invadir otros tejidos, tampoco se pueden propagar a otras partes del cuerpo (metástasis). Estos tumores casi nunca en peligro la vida.

Última revisión médica: 14/03/2013

Última revisión: 03/14/2013

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